吉首大学创办于1958年9月，是位于湘鄂渝黔边区的大湘西区域内一所具有地方性、民族性特色的省属综合性大学。学校办在湘西自治州和张家界市两地，本部设在湘西自治州首府——吉首市。学校所在区域内拥有世界自然遗产——张家界武陵源自然风景区、中国历史文化名城——凤凰。纵横湘西的5条高速公路、3条铁路和张家界荷花机场、铜仁·凤凰机场，使得湘西与周边各省市的交流更为顺畅便利。

1960年，湖南高校调整，学校保留校名，改为师专。1978年8月，学校升格为省属综合性大学，1979年开始招收本科生。2000年8月，吉首卫生学校并入吉首大学。2002年10月，武陵高等专科学校并入吉首大学。2003年，学校获得硕士学位授予权。2006年6月，湘西州人民医院成为吉首大学附属医院。2006年，顺利通过教育部本科教学工作水平评估，并被评为优秀。2010年，在湖南省研究生培养过程质量评估中获得优秀。

学校总占地面积1800余亩，建筑面积55万平方米，教学科研仪器设备总值1.6亿元，藏书总量200余万册。学校现有教职员工1800余人，其中专任教师1200余人，正高职称170人，副高职称600人，博士、硕士占教师总数的80%。有享受国务院政府特殊津贴专家15人，“新世纪百千万人才工程”国家级人选1人，教育部“新世纪优秀人才支持计划”人选4人，湖南省“百人计划”人选1人，“湖南省新世纪121人才工程”人选21人，湖南省教学名师4人，省级学科带头人19人，省级青年骨干教师106人；有全国先进工作者1人，全国优秀教师8人、全国模范教师1人，全国师德先进个人1人；有国家级教学团队1个，省级优秀教学团队3个，省级科技创新团队2个。

学校面向全国28个省（市）、自治区及港澳地区招生。现有各类在籍学生3万余人，其中全日制本专科生17000余人，硕士研究生600余人，招有韩国、乌克兰等国留学生及交换生。此外，吉首大学张家界学院（三本独立学院）招有本科生7000余人。

办学50多年来，学校共培养各类高级专门人才90000余名。学校以“人文精神、科学素养、创新能力、国际视野、务实作风”为培养目标，着力开展以“课程引导、环境熏陶、实践历练、自我塑造”为体系的“立人”素质教育。近5年来，学生参加各类竞赛共获国家级奖项70余项，省部级奖项120余项。毕业生秉承“以人名校、以业报国”的校训，践行“凤飞千仞，薪传八方”的办学精神，以“下得去、留得住、用得上、干得好”的过硬作风，深受社会和用人单位欢迎。近5年来，毕业生就业率均保持在93％以上。

学校重视对外交流，先后与美国、英国、韩国、乌克兰、日本及香港、台湾20余所高校开展了合作交流。学校部分师生多次出国访学、交换学习，少数民族艺术团曾应邀赴美国、香港等地演出，影响广泛。